Des del 1976, les primeres mostres de roca lunar retornades a la Terra han aterrat. El 16 de desembre, la nau espacial xinesa Chang'e-5 va portar uns 2 quilograms de material després d'una ràpida visita a la superfície lunar.
L'E-5 va aterrar a la lluna l'1 de desembre i es va enlairar de nou el 3 de desembre. El temps de la nau espacial és molt curt perquè funciona amb energia solar i no pot suportar la dura nit il·luminada per la lluna, que té una temperatura de fins a -173 °C. El calendari lunar dura uns 14 dies terrestres.
«Com a científica lunar, això és realment encoratjador i em sento alleujada que hàgim tornat a la superfície de la lluna per primera vegada en gairebé 50 anys», va dir Jessica Barnes, de la Universitat d'Arizona. L'última missió per retornar mostres de la lluna va ser la sonda soviètica Luna 24 el 1976.
Després de recollir dues mostres, preneu-ne una de terra i després una altra d'uns 2 metres sota terra, carregueu-les al vehicle ascendent i, a continuació, enlaireu-vos per tornar a unir-vos a l'òrbita del vehicle de la missió. Aquesta recollida és la primera vegada que dues naus espacials robòtiques s'acoblen completament de manera automatitzada fora de l'òrbita terrestre.
La càpsula que contenia la mostra va ser transferida a la nau espacial de retorn, que va abandonar l'òrbita lunar i va tornar a casa. Quan la Chang'e-5 es va apropar a la Terra, va alliberar la càpsula, que va saltar fora de l'atmosfera a la vegada, com una roca que salta sobre la superfície d'un llac, reduint la velocitat abans d'entrar a l'atmosfera i desplegar un paracaigudes.
Finalment, la càpsula va aterrar a la Mongòlia Interior. Part de la pols lunar s'emmagatzemarà a la Universitat de Hunan a Changsha, Xina, i la resta es distribuirà als investigadors per a la seva anàlisi.
Una de les anàlisis més importants que duran a terme els investigadors és mesurar l'edat de les roques de les mostres i com es veuen afectades per l'entorn espacial al llarg del temps. "Creiem que la zona on va aterrar Chang'e 5 representa un dels fluxos de lava més joves de la superfície de la lluna", va dir Barnes. "Si podem limitar millor l'edat de la zona, podrem establir restriccions més estrictes sobre l'edat de tot el sistema solar".