La fase de muntatge del programa xinès de l'estació espacial Tiangong va començar dimarts amb el llançament de la nau de càrrega Tianzhou 4, segons l'Agència Espacial Tripulada de la Xina.

La nau espacial robòtica va ser llançada a la 1:56 del matí per un coet portador Long March 7 des del Centre de Llançament Espacial de Wenchang, a la província de Hainan, i aviat va entrar en una òrbita terrestre baixa d'uns 400 quilòmetres. Es va acoblar amb Tiangong a la mateixa òrbita a les 8:54 del matí.

Transportant gairebé 6 tones mètriques de propel·lents i material, incloent-hi més de 200 paquets, el Tianzhou 4 té la tasca de donar suport a la propera missió Shenzhou XIV, durant la qual s'espera que una tripulació de tres membres romangui sis mesos dins de l'estació Tiangong.

Wang Chunhui, un enginyer del Centre d'Astronautes de la Xina que va participar en el programa Tianzhou 4, va dir que la major part de la càrrega de la nau està formada per productes de primera necessitat per a la tripulació de la Shenzhou XIV, especialment menjar i roba.

Actualment, Tiangong consta del mòdul central Tianhe, el Tianzhou 3 i el Tianzhou 4. Els seus ocupants més recents, tres astronautes de la missió Shenzhou XIII, van completar un viatge de sis mesos i van tornar a la Terra a mitjans d'abril.

La nau espacial Shenzhou XIV es llançarà el mes que ve des del Centre de Llançament de Satèl·lits de Jiuquan, al nord-oest de la Xina, va dir Hao Chun, cap de l'agència espacial, el mes passat.

Al juliol, es llançarà el primer component de laboratori de l'estació Tiangong, Wentian (Recerca del Cel), i el segon laboratori, Mengtian (Somniant del Cel), s'enviarà a acoblar-se a l'estació a l'octubre, va dir Hao. Després de connectar-los amb Tiangong, l'estació formarà una estructura en forma de T.

Després dels laboratoris espacials, la nau de càrrega Tianzhou 5 i la tripulació de Shenzhou XV tenen previst arribar a l'enorme base orbital cap a finals d'any, va dir el funcionari.

La Tianzhou 1, la primera nau espacial de càrrega de la Xina, va ser llançada des del centre de Wenchang l'abril de 2017. Va dur a terme diverses maniobres d'acoblament i reabastecimiento en òrbita amb un laboratori espacial xinès en una òrbita terrestre baixa entre abril i setembre d'aquell any, cosa que va permetre a la Xina convertir-se en la tercera nació capaç de reabastecer-se en òrbita, després de l'antiga Unió Soviètica i els Estats Units.

Amb una vida útil dissenyada de més d'un any, cada nau espacial de càrrega Tianzhou té dues parts: una cabina de càrrega i una secció de propulsió. Els vehicles fan 10,6 metres de llargada i 3,35 metres d'amplada.

El vehicle de càrrega té un pes d'enlairament de 13,5 tones i pot transportar fins a 6,9 tones de subministraments a l'estació espacial.